La Vallée de la Mort détient la température la plus élevée jamais enregistrée de manière fiable dans l'hémisphère occidental — 56,7°C (134°F), enregistrée à Furnace Creek le 10 juillet 1913 — et se situe à 86 mètres sous le niveau de la mer à Badwater Basin, l'altitude la plus basse d'Amérique du Nord. La croûte de sel du bassin s'étend sur cinq kilomètres, une mosaïque hexagonale de minéraux évaporites poussés vers le haut par le lent soulèvement du socle rocheux sous-jacent. Les explorateurs espagnols ont nommé la chaîne Amargosa, « eau amère », en raison des sources alcalines qui empoisonnaient le bétail. Les pionniers de la ruée vers l'or traversant la chaîne Panamint en 1849 y ont perdu des bœufs et des chariots à cause de la chaleur ; un groupe d'émigrants a inventé le nom de la vallée lors de leur fuite, bien qu'un seul membre soit décédé pendant la traversée. Aujourd'hui, le parc national de la Vallée de la Mort protège 1,37 million d'hectares de topographie de bassins et de chaînes, le plus grand parc national des États-Unis contigus. Zabriskie Point expose cinq millions d'années de sédiments lacustres, la formation de Furnace Creek, érodée en crêtes qui brillent d'ocre et de mauve au lever du soleil. Dante's View, perché à 1 669 mètres sur les Black Mountains, offre une ligne de vue de 160 kilomètres, de Telescope Peak au bassin de sel de Badwater. Artists Palette affiche des oxydes de fer, du manganèse et du mica en bandes rouille, vertes et violettes le long d'une boucle en gravier à sens unique. Mesquite Flat abrite les dunes les plus accessibles du parc, 36 kilomètres carrés de sable sculpté par le vent s'élevant à 30 mètres au-dessus du fond de la vallée. Une excursion d'une journée à la Vallée de la Mort depuis Los Angeles nécessite de traverser le désert de Mojave, un trajet de 450 kilomètres via Palmdale et le corridor de Panamint. La plupart des itinéraires allouent de sept à neuf heures de temps dans le parc, structurées autour d'une arrivée matinale pour éviter les températures de milieu de journée qui dépassent 49°C en été. Des visites guidées partent de Los Angeles avant l'aube, passant par le Red Rock Canyon State Park ou les Trona Pinnacles pour un contexte géologique. L'entrée du parc coûte 30 $ par véhicule, valable pour sept jours consécutifs. Le centre d'accueil de Furnace Creek propose des cartes, de l'eau et des expositions sur l'histoire des Timbisha Shoshone et la biologie des extrêmophiles. Les zones climatiques de la Vallée de la Mort vont de la garrigue sonore aux basses altitudes aux forêts de pins et de genévriers au-dessus de 2 100 mètres. Le créosote, la brittlebush et le houx du désert dominent le fond du bassin ; les mouflons d'Amérique, les renards nains et les géocoucous habitent les cônes alluviaux. Les floraisons printalières — phacélie, or du désert et fantôme de gravier — dépendent des précipitations hivernales et se produisent sporadiquement entre février et avril. Le parc reste ouvert toute l'année, 24 heures sur 24, bien que la fréquentation estivale chute à 10 % du total annuel en raison du risque de stress thermique.